Среднего размера и сравнительно тонкая змея, размеры туловища колеблются от 60 см до 1 м, длина хвоста обычно не превышает 13 см. Изредка встречаются особи длиной до 1,2 м. Голова слабо отграничена от туловища. На голове хорошо виден характерный рисунок из двух темных полос, которые от затылка направляются вперед и соединяются между собой, образуя угол; внутри этого угла лежит пятно крестообразной формы. За этот узор змея и получила свое название. По бокам головы от заднего края глаза до угла рта проходит бурая, окаймленная черная полоса.Брюхо светлое, в многочисленных бурых или черных пятнах неправильной формы. Сверху серо-коричневого цвета, вдоль туловища проходят 4 широкие, нерезко очерченные, темно-коричневые полосы, из которых 2 средние продолжаются на хвосте. На спине заметны поперечные или косые пятна темного цвета, промежутки между которыми значительно больше их ширины. Анальный щиток разделен. Встречаются тёмные, почти чёрные, экземпляры, а также особи с очень слабо выраженным рисунком.
"Напуганный полоз сильно прижимается к грунту, и его голова на некоторое время приобретает слегка треугольную форму. Это обстоятельство надо учитывать, чтобы не принять его за ядовитую змею. При этом может издавать звуки похожие на трещотку, быстро-быстро ударяя кончиком хвоста о почву. Полоз неядовит, хотя, как и другое животное, укусить способен. Но несильно. На коже остаются безобидные царапины, как от укуса небольшой ящерицы. "
Основные отличительные признаки Узорчатого полоза и Обыкновенного щитомордника : зрачёк глаза - круглый у полоза и вертикальный у щитомордника; термочуствительная ямка расположенная между ноздрей и глазом у щитомордника; различная форма головы; отличие в чешуйках - у полоза чешуйки без киля, а у щитомордника с килем; наличие ядовитых зубов у щитомордника. Форма тела и окраска могут варьироваться от возраста и биотопа (места обитания) ниже подобраны фотографии экземпляров примерно одинакового окраса (который при определении вида учитываться не должен). Перепутать конечно можно, но надо очень постараться. А вообще если змея сомнительная - обращаться с ней следует, как с ядовитой, т.е. не приближаться.